Los genes determinan una parte de nuestro punto de partida, pero no son el guion completo de la vida. El talento necesita esfuerzo para convertirse en capacidad, y los riesgos genéticos también se ven afectados por el estilo de vida. No podemos elegir qué cartas nos tocan, pero podemos decidir cómo jugarlas.

Hace muchos años, vi una película: Gattaca.

La película está ambientada en un futuro donde la tecnología genética está altamente desarrollada. Antes de nacer, ya es posible elegir descendencia más sana y sobresaliente mediante selección genética; y una vez que una persona nace, la sociedad puede incluso predecir su salud, sus capacidades y su futuro basándose en sus genes.

El protagonista, Vincent, es un niño concebido de forma natural. Sus condiciones innatas no son buenas y tiene riesgo de padecer enfermedades cardíacas. Su hermano menor, en cambio, pasó por una selección genética, tiene un físico excelente y desde pequeño parece superar a su hermano en todo.

Pero Vincent tiene algo que las pruebas genéticas no pueden detectar: no se resigna a su destino.

Para cumplir su sueño de viajar al espacio, usurpa la identidad de una persona “genéticamente superior” para ingresar a la agencia espacial. Al final, aquel que en términos genéticos “no era lo suficientemente bueno”, logró llegar paso a paso al lugar que supuestamente no le correspondía.

Esta película, por supuesto, es ficción, pero plantea una pregunta muy interesante:

Los genes, ¿realmente pueden determinar toda la vida de una persona?

I. Entre las personas, el 99,6% del genoma es idéntico

Hay un número que vale la pena recordar:

El genoma de dos personas cualesquiera es, en promedio, aproximadamente un 99,6% idéntico.

En otras palabras, la gran mayoría de la información genética entre los humanos es, de hecho, compartida.

Por supuesto, tenemos aspectos diferentes, distintas estaturas, constituciones físicas, capacidades de aprendizaje y habilidades destacadas. Pero, después de todo, somos la misma especie; no existe esa enorme brecha biológica entre los humanos como la que hay entre dos especies diferentes.

Lo que es más importante, un niño no se convierte automáticamente en matemático, pianista o campeón olímpico solo por tener ciertos “buenos genes” y sin tener que hacer nada tras nacer.

El talento es solo el punto de partida, no el producto final.

Una persona con un coeficiente intelectual muy alto no puede convertirse en científico de la nada si no ha pasado por un entrenamiento sistemático en matemáticas y ciencias.

Alguien con un gran talento musical nunca se convertirá automáticamente en pianista si jamás ha practicado con el piano.

Del mismo modo, una persona con un físico excelente no alcanzará automáticamente el nivel competitivo de un atleta profesional sin un entrenamiento prolongado.

El llamado talento significa más bien que algunas personas pueden aprender más rápido, tener un punto de partida más alto y un mayor potencial.

Pero el talento solo puede transformarse en verdadera capacidad mediante el aprendizaje, el entrenamiento y la acumulación a largo plazo.

Una persona talentosa pero que nunca entrena, es muy posible que al final sea superada por alguien con un talento promedio pero que entrena seria y constantemente.

Por lo tanto, reconocer la existencia del talento y creer en el valor del esfuerzo nunca ha sido contradictorio.

II. Las personas comunes no necesitan compararse con los mejores del mundo

Al hablar de “si el esfuerzo sirve para algo”, es muy fácil irse a los extremos.

Algunos dirán:

“Yao Ming pudo jugar en la NBA, por más que te esfuerces, ¿tú podrías hacerlo?”

“Usain Bolt ganó el oro olímpico, ¿entrenando todos los días podrías correr más rápido que él?”

Por supuesto, la mayoría de la gente no puede.

Pero el problema es:

¿Por qué una persona común tiene que llegar a la NBA o ganar un campeonato olímpico para que su esfuerzo tenga sentido?

Si hablamos de jugadores de la NBA, campeones olímpicos, científicos de élite mundial o músicos destacados, al llegar a ese reducidísimo ámbito de las máximas capacidades humanas, el talento es obviamente muy importante.

Porque a ese nivel, compites contra un grupo de personas con excelentes condiciones innatas que también han entrenado duramente durante años. Para destacar entre ellos, el papel del talento resulta naturalmente cada vez más evidente.

Pero lo contrario también es cierto.

Si Yao Ming no hubiera tenido un entrenamiento de baloncesto sistemático y a largo plazo, no se habría convertido automáticamente en jugador de la NBA solo por su altura y excelentes condiciones físicas.

Si Bolt nunca se hubiera entrenado profesionalmente, tampoco habría adquirido de forma natural el nivel competitivo de un campeón mundial simplemente por tener un talento atlético extraordinario.

El talento determina una parte de las condiciones y el potencial; el entrenamiento es el proceso que transforma ese potencial en capacidades reales.

Y para la inmensa mayoría de las personas comunes, nuestras vidas no consisten en absoluto en competir por ser los números uno del mundo.

Los verdaderos problemas que solemos enfrentar son:

¿Puedo lograr que mi cuerpo sea más fuerte de lo que es ahora?

¿Puedo tener más conocimientos de los que tengo ahora?

¿Puedo mejorar continuamente mis capacidades cognitivas y de juicio?

¿Puedo dominar un idioma, una habilidad, un instrumento musical?

Estas cosas no requieren que poseamos el talento más destacado de toda la humanidad.

No poder jugar en la NBA no significa que jugar al baloncesto no tenga sentido; no ganar un oro olímpico no hace inútil hacer ejercicio; no ser un científico destacado no quita valor a estudiar ciencia; y no ser un maestro del piano tampoco significa que practicarlo no valga la pena.

Para la persona común, el mayor sentido del esfuerzo no ha sido nunca derrotar a las pocas personas más talentosas del mundo.

Sino aprovechar al máximo el potencial que ya tenemos y expandir continuamente los límites de nuestras propias capacidades.

III. Los genes son el punto de partida, pero no necesariamente el destino

En los últimos años, hay un concepto cada vez más familiar para todos llamado epigenética.

En pocas palabras, después de nacer, nuestra secuencia de ADN es básicamente fija, pero cuándo, en qué tejidos y en qué medida se expresan los genes no es algo completamente inmutable.

El entorno, la dieta, el ejercicio y diversos factores externos pueden influir en la regulación y expresión genética a través de complejos mecanismos biológicos.

Lo verdaderamente destacable de esto para la persona común es que:

Tener cierto riesgo genético no significa que dicho riesgo vaya a convertirse inevitablemente de la misma manera en un resultado de salud definitivo.

Por ejemplo, si una persona tiene un riesgo genético innato elevado para ciertas enfermedades, mantener a largo plazo una dieta razonable, ejercicio regular, no fumar y controlar el peso aún puede reducir el riesgo real de que padezca algunas de ellas.

Por el contrario, incluso si alguien tiene buenas condiciones innatas, fumar, abusar del alcohol, sufrir obesidad y llevar una vida sedentaria durante mucho tiempo puede mermar poco a poco sus ventajas de salud.

Esto no son simples palabras de consuelo.

Un estudio médico a gran escala en el que participaron más de 50.000 personas descubrió que, incluso en aquellos con alto riesgo genético de padecer enfermedades coronarias, mantener un buen estilo de vida —como no fumar, no ser obeso, hacer ejercicio regular y llevar una dieta saludable— reduce significativamente el riesgo relativo de sufrir eventos coronarios.

Es decir, un alto riesgo genético no significa que el esfuerzo posterior sea inútil; y unas buenas condiciones genéticas tampoco significan que puedan derrocharse a voluntad.

Esto es lo que realmente vale la pena que la gente común entienda sobre la epigenética y la interacción entre los genes y el entorno:

Los genes nos proporcionan un conjunto de condiciones y riesgos innatos, y cómo vivamos posteriormente influirá en cómo se manifiesten finalmente esos riesgos.

Cuando una persona descubre que tiene algún “gen malo”, la reacción con menos sentido es decir:

“De todas formas es genético, nada de lo que haga servirá”.

Todo lo contrario, conocer nuestros riesgos genéticos debería hacernos prestar mayor atención a aquellos factores que aún podemos modificar.

Y una persona que cree tener “buenos genes familiares” tampoco tiene motivos para maltratar su cuerpo imprudentemente.

Unos buenos genes no son un escudo de inmunidad para fumar, beber, engordar y carecer de ejercicio a largo plazo; del mismo modo que unos genes menos ideales no son excusa para abandonar un estilo de vida saludable.

No podemos elegir nuestras condiciones innatas.

Pero con las mismas condiciones genéticas, bajo diferentes estilos de vida, los resultados finales de salud pueden no ser los mismos.

Es ahí donde el esfuerzo posterior puede jugar su verdadero papel.

IV. “Alguien fuma y bebe y aún así llega a los noventa años”, ¿qué significa esto?

Cada vez que se habla de salud, siempre hay alguien que pone este ejemplo:

“Conozco a un anciano que ha fumado y bebido toda su vida y, aun así, ha vivido más de noventa años”.

Y de ahí concluyen:

“Por tanto, todas estas cosas no sirven de nada; cuánto vives depende principalmente del destino y de los genes”.

Pero aquí hay un problema lógico muy sencillo.

Que ese anciano viviera hasta los noventa años solo demuestra que:

Una persona que fuma y bebe durante mucho tiempo también puede llegar a los noventa años.

Pero no prueba que el tabaco y el alcohol no le hicieran daño.

Si ya contaba de por sí con buenas condiciones genéticas, ¿no cabe acaso otra posibilidad?:

Si no hubiera fumado ni bebido alcohol en grandes cantidades durante tanto tiempo, tal vez su salud habría sido aún mejor e incluso habría vivido más tiempo.

Nunca podremos hacer que la misma persona vuelva a vivir su vida, por lo que no podemos saber cómo habría sido esa otra vida.

A la inversa ocurre lo mismo.

Si una persona que hace ejercicio con constancia y lleva una vida disciplinada muere a los sesenta o setenta años, eso tampoco demuestra que su esfuerzo haya carecido de sentido.

Quizá si no hubiera tenido esos hábitos saludables, su estado físico habría sido peor y la enfermedad habría llegado antes; o tal vez se encontró con una enfermedad que una vida sana no podía prevenir.

Así que lo que realmente debería compararse no es:

“¿Quién vivirá más, yo o los demás?”

Sino:

“Para mí mismo, ¿qué estilo de vida debo elegir para reducir mis propios riesgos?”

Numerosos estudios médicos han demostrado desde hace mucho tiempo que fumar aumenta el riesgo de padecer diversas enfermedades y de sufrir una muerte prematura, y que dejar de fumar puede disminuir esos riesgos.

Se trata simplemente de probabilidades.

Una vida saludable nunca ha prometido que todas las personas vivan cien años.

Solo te sitúa en una probabilidad más ventajosa.

Por lo tanto, no utilices a alguien que fumó y bebió pero fue longevo para demostrar que el tabaco y el alcohol son inofensivos; ni utilices a alguien que vivió sanamente pero falleció pronto por desgracia para demostrar que la vida saludable no sirve de nada.

Los casos aislados cuentan historias; las probabilidades son las que nos informan de los riesgos.

V. Los genes no son omnipotentes, y por supuesto, el esfuerzo tampoco

Por supuesto, tampoco creo que:

“Con solo esforzarse, uno sin duda podrá cambiar su destino”.

Existen enfermedades genéticas graves que no pueden resolverse simplemente con ejercicio, durmiendo temprano o con fuerza de voluntad.

Es cierto que las condiciones físicas innatas de algunas personas determinan que les sea muy difícil alcanzar los máximos niveles mundiales en ámbitos que dependen en gran medida de atributos físicos especiales.

El esfuerzo no es magia.

Sin embargo, los genes tampoco son el guion completo del destino.

Nunca hemos podido controlarlo todo.

Nacer en qué familia, heredar qué genes, sufrir qué enfermedades, encontrarse con qué accidentes en la vida… hay muchas cosas que no podemos decidir.

Pero aún así podemos decidir algunas cosas:

Si estudio o no.

Si hago ejercicio o no.

Si fumo o bebo en exceso de forma continuada.

Si estoy dispuesto a actualizar constantemente mis conocimientos.

Si sigo intentándolo después de fracasar.

Si estoy dispuesto a cambiar algunos hábitos de hoy por mi yo de dentro de diez años.

Estas elecciones no cambiarán necesariamente todo.

Pero definitivamente pueden cambiar muchas cosas.

VI. Lo que entiendo por “mi destino está en mis manos”

Así que, mirando atrás a Gattaca muchos años después, cada vez me gusta más lo que realmente intenta expresar.

No nos está diciendo:

“Siempre que te esfuerces, cualquiera puede ser cualquiera”.

Lo que realmente me conmueve es:

No anuncies tu final por adelantado simplemente porque conoces tus límites.

Los genes son como las cartas que la vida nos reparte.

Algunos reciben cartas indiscutiblemente mejores, y otros reciben cartas peores.

No hay necesidad de negarlo.

Pero lo que hace la vida realmente interesante es justo esto:

No depende enteramente de nosotros qué cartas recibimos; pero cómo jugar esa mano sí está en gran parte bajo nuestro control.

Por tanto, lo que entiendo por “mi destino está en mis manos” nunca ha significado decir:

“Definitivamente podré derrotar a todos”.

Sino:

Sé que hay aspectos de mí que no puedo cambiar, pero no por ello renunciaré a aquellos que aún se pueden modificar.

No necesitamos creer que el esfuerzo pueda cambiarlo todo para estar dispuestos a esforzarnos.

Tampoco necesitamos creer que una vida sana garantice la longevidad para estar dispuestos a cuidar nuestro cuerpo seriamente.

Ni mucho menos necesitamos tener el mejor talento para que merezca la pena aprender, entrenar y crecer.

Los genes determinaron una parte de nuestro punto de partida, pero no recorrerán por nosotros toda la vida.

No podemos elegir todas las cartas.

Pero mientras la partida no haya terminado, no hay necesidad de rendirse antes de tiempo.