El primer país en ser llamado «imperio donde nunca se pone el sol» no fue Gran Bretaña, sino España.

En su apogeo en el siglo XVI, los territorios de España se extendían por Europa, América, Asia y África. No importaba dónde estuviera el sol en su curso, casi siempre había una tierra gobernada por el rey de España bañada por su luz.

Poseía el ejército más elitista de Europa, ocupaba las regiones más ricas de América y los ingresos de sus colonias fluían constantemente hacia Europa.

Lógicamente, con un territorio y una riqueza tan vastos, España debería haber mantenido su posición como potencia hegemónica mundial durante mucho tiempo.

Sin embargo, apenas uno o dos siglos después, España fue perdiendo gradualmente su ventaja. Los Países Bajos le arrebataron su estatus como centro comercial, Gran Bretaña reemplazó su hegemonía marítima y, más tarde, cuando la gente hablaba del «imperio donde nunca se pone el sol», ya no pensaba primero en España, sino en Gran Bretaña.

Por supuesto, las razones del declive de España son muchas.

Pero si buscamos un único punto de inflexión, el más crucial, dramático y a menudo pasado por alto, la respuesta podría remontarse a una sucesión al trono.

O, para ser más precisos, a un matrimonio real.

Una pareja de monarcas fundadores creó el Imperio español

A finales del siglo XV, la reina Isabel I de Castilla se casó con el rey Fernando II de Aragón.

La unión de ambos sentó las bases para la posterior formación de un estado español unificado. Conquistaron Granada, poniendo fin a la Reconquista que había durado cientos de años en la península ibérica.

En 1492, también financiaron al italiano Cristóbal Colón para que cruzara el Atlántico, abriendo así la puerta a la expansión de España en América.

Posteriormente, España conquistó sucesivamente los imperios azteca e inca, controlando vastas extensiones de tierra en América. Este país, originalmente situado en el rincón suroeste de Europa, se convirtió rápidamente en el primer imperio global del mundo.

Sin embargo, Isabel y Fernando no dejaron un heredero que pudiera suceder al trono sin contratiempos.

Los herederos que estaban antes en la línea de sucesión fallecieron uno tras otro, y finalmente el derecho al trono recayó en su hija, Juana.

Juana se casó con Felipe de la Casa de Habsburgo.

Fue precisamente este matrimonio el que cambió el destino del Imperio español.

Los Habsburgo: la «realeza de la realeza» europea

La Casa de Habsburgo no era una familia real europea cualquiera.

Fue una de las dinastías más poderosas, longevas y de mayor influencia en la historia de Europa.

Esta familia gobernó Austria durante mucho tiempo y, a través de matrimonios y herencias, incorporó a sus dominios los Países Bajos, Bohemia, Hungría, España y partes de Italia.

En Europa circulaba un dicho:

Deja que otros hagan la guerra; tú, feliz Austria, cásate.

Esta frase describe precisamente a la Casa de Habsburgo.

Mientras que otras casas reales a menudo necesitaban recurrir a la guerra para disputar territorios, los Habsburgo eran expertos en utilizar el matrimonio para incorporar un reino y territorio tras otro bajo su dominio familiar.

El hijo de Juana y Felipe, Carlos, heredó más tarde el trono español, convirtiéndose en Carlos I. Al mismo tiempo, también heredó los Países Bajos y los territorios de los Habsburgo en Europa Central, y fue elegido emperador del Sacro Imperio Romano Germánico como Carlos V.

Así, el rey de España ya no era solo el rey de España.

Era, al mismo tiempo, el gobernante de numerosos territorios por toda Europa y el máximo representante de los intereses de la Casa de Habsburgo.

Y España pasó de ser una nación ibérica en rápido ascenso a convertirse en la parte más importante y rica del vasto sistema dinástico de los Habsburgo.

Los ingresos de España comenzaron a servir a toda la dinastía

Un rey que gobernara solo España consideraría naturalmente, en primer lugar, la seguridad, la construcción y el desarrollo a largo plazo de España.

Pero un monarca que gobernaba simultáneamente los Países Bajos, Italia, Europa Central y España ya no pensaba solo en España.

Debía mantener los territorios y la posición de la Casa de Habsburgo en toda Europa.

Francia era su enemiga, el Imperio otomano era su enemigo, los príncipes protestantes alemanes eran sus enemigos y los rebeldes de los Países Bajos también eran sus enemigos.

En Francia, Italia, Alemania, los Países Bajos y el Mediterráneo, por todas partes se necesitaban ejércitos y dinero.

Algunas de estas guerras estaban relacionadas con la seguridad de España, pero otras servían más a los intereses territoriales, dinásticos y hegemónicos de los Habsburgo en Europa.

Pero sin importar dónde ocurriera la guerra, España y sus colonias de ultramar eran una de las fuentes de financiación más importantes.

Los enormes ingresos generados por las colonias americanas no se quedaron prioritariamente en España para mejorar la agricultura local, desarrollar la manufactura, construir puertos, formar talento o mejorar la vida de la gente común.

Grandes cantidades de riqueza se invirtieron en las guerras de la Casa de Habsburgo por toda Europa, utilizadas para mantener un sistema dinástico que abarcaba múltiples países.

España asumió los principales costos de la expansión imperial, pero los beneficios del imperio no se reinvirtieron adecuadamente en la sociedad española.

Este es el núcleo del problema.

La realeza de los Habsburgo era leal primero a la familia, no al Estado en el sentido moderno

Hoy en día, es fácil para la gente entender la historia a través del concepto moderno de Estado-nación.

Tendemos a pensar que el rey de un país debería, por supuesto, poner en primer lugar los intereses de su propia nación.

Pero en la Europa del siglo XVI, los intereses dinásticos a menudo prevalecían sobre los intereses nacionales.

Un rey era, ante todo, miembro de una familia y solo después el gobernante de un territorio.

Desde la perspectiva de los monarcas Habsburgo, los territorios de España, los Países Bajos, Italia y Europa Central eran diferentes herencias propiedad de la familia.

Que la riqueza de España se usara para defender los Países Bajos o luchar por Italia no era necesariamente visto por ellos como «gastar el dinero del país en el extranjero», porque a los ojos de la dinastía, todos estos lugares pertenecían al mismo sistema familiar.

Pero para los habitantes de la propia España, la situación era completamente diferente.

Las colonias fueron conquistadas y administradas por españoles, los impuestos eran soportados principalmente por la sociedad española y los soldados también provenían en gran número de España.

Sin embargo, estos recursos se invertían continuamente en guerras lejanas a la patria española.

La Casa de Habsburgo obtuvo el capital para mantener su hegemonía europea, mientras que la propia España cargaba con costos fiscales y sociales cada vez más pesados.

En la superficie, España poseía un imperio inmensamente vasto, pero en realidad se convirtió gradualmente en el pilar fiscal y militar de esta dinastía transnacional.

El imperio crecía, pero la propia España no se fortalecía al mismo ritmo

España obtuvo enormes beneficios coloniales de América.

Pero la verdadera fortaleza de un país no reside solo en la cantidad de riqueza que poseen el rey y el tesoro, sino en si esa riqueza puede permanecer en el país y transformarse en industria, tecnología, educación, comercio y desarrollo social propios.

El problema más grave del Imperio español fue precisamente la creciente disociación entre la riqueza del imperio y el desarrollo del país.

Los ingresos coloniales parecían pertenecer a España, pero en realidad eran constantemente movilizados por la realeza de los Habsburgo para resolver los problemas militares y políticos de la familia en toda Europa.

España obtuvo el nombre y la gloria del imperio, pero asumió sus costos más pesados.

El Estado recaudaba impuestos constantemente, los jóvenes eran enviados sin cesar a luchar por toda Europa y los ingresos coloniales se invertían por adelantado en la siguiente guerra.

España se parecía cada vez más a una base que proporcionaba tropas y fondos para la Casa de Habsburgo, en lugar de ser el centro al que finalmente retornaban los beneficios del imperio.

El imperio se expandía en el mapa, pero la propia España no construyó simultáneamente las bases económicas y sociales necesarias para mantener su hegemonía a largo plazo.

Esto también explica por qué España pudo alcanzar un apogeo tan rápidamente, pero no pudo mantener esa ventaja a largo plazo.

Gran Bretaña también importó una casa real alemana más tarde, ¿por qué no repitió el destino de España?

Alguien podría preguntar, Gran Bretaña también fue heredada más tarde por una casa real alemana extranjera.

En 1714, Jorge I de Hannover heredó el trono británico, estableciendo la Casa de Hannover.

¿Por qué Gran Bretaña no hizo, como España, que la riqueza nacional sirviera a los intereses familiares de una casa real extranjera en el continente europeo?

La razón es simple.

Cuando la Casa de Hannover llegó a Gran Bretaña, el país ya había establecido un sistema parlamentario capaz de limitar al rey.

El rey de Gran Bretaña no podía recaudar impuestos, contraer deudas y disponer de las finanzas del Estado completamente según sus intereses personales y familiares. Las principales políticas fiscales y de guerra debían obtener el apoyo del Parlamento.

Aunque el rey de Hannover también poseía territorios alemanes, no podía convertir a Gran Bretaña en un cajero automático al servicio de los intereses de la Casa de Hannover.

En otras palabras, cuando la Casa de Habsburgo llegó a España, fue la realeza la que dominó al Estado.

Pero cuando la Casa de Hannover llegó a Gran Bretaña, tuvo que aceptar las limitaciones del sistema británico.

Ambas eran casas reales extranjeras, pero se enfrentaron a dos países completamente diferentes.

El sistema de España no pudo impedir que la realeza usara los ingresos del país para toda la Casa de Habsburgo.

En cambio, el sistema de Gran Bretaña pudo obligar al rey extranjero a gobernar Gran Bretaña según las reglas británicas.

Un matrimonio que cambió la propiedad de la riqueza del imperio

Que España fuera reemplazada por Gran Bretaña, por supuesto, no puede tener una sola razón.

Pero ninguna explicación histórica necesita ser exhaustiva.

Lo que realmente vale la pena recordar es que, justo cuando España se acababa de unificar y comenzaba su expansión de ultramar, un giro inesperado en la sucesión al trono la llevó al sistema de gobierno de la Casa de Habsburgo.

A partir de entonces, las colonias, los impuestos, el ejército y el poder nacional de España ya no sirvieron solo a la propia España, sino también a los territorios y objetivos políticos de la Casa de Habsburgo repartidos por toda Europa.

España se convirtió en el primer imperio global del mundo.

Pero los beneficios generados por este imperio no se quedaron en suficiente medida en la propia España ni para el pueblo español.

Gran Bretaña también acogió más tarde a una casa real extranjera, pero ya había establecido un sistema para limitar el poder real.

Por lo tanto, Gran Bretaña pudo utilizar los ingresos del imperio para desarrollar Gran Bretaña, mientras que los ingresos de España se utilizaron durante mucho tiempo para mantener una dinastía que se extendía por toda Europa.

Esta es quizás la diferencia clave que llevó a los dos «imperios donde nunca se pone el sol» a destinos tan diferentes:

El Estado español sirvió a la casa real, mientras que la casa real británica fue gradualmente obligada a servir al Estado.

El matrimonio de Isabel y Fernando forjó España.

Pero el matrimonio de su hija arrastró a España a la lucha por la hegemonía europea de la Casa de Habsburgo.

Un matrimonio real llevó a España a la cima del mundo.

Otro matrimonio real también cambió el destino final de este imperio.